จากขอทานสู่จอมเซียน ด้วยระบบบัญชาสรรพสิ่ง 009 คนต่ำต้อยเดินทางร่วมกับข้า คู่ควรหรือ?

จากขอทานสู่จอมเซียน ด้วยระบบบัญชาสรรพสิ่ง 009 คนต่ำต้อยเดินทางร่วมกับข้า คู่ควรหรือ?

จางหยวนจู๋วิ่งไปตามถนนอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมืองโดยตรง

แต่เขากลับเลี้ยวซ้ายขวาเพื่อสลัดผู้ติดตามที่อาจจะอยู่ด้านหลังไปพลาง วิ่งตรงไปยังถนนที่ค่อนข้างพลุกพล่านของเมืองเจียงสุ่ยไปพลาง

ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าร้านเฟยเถี่ย

ประตูใหญ่ของร้านตีเหล็กเปิดกว้าง ลูกจ้างคนหนึ่งฟุบตัวอยู่บนเคาน์เตอร์อย่างเซื่องซึม ได้ยินเสียงตีเหล็กแว่วมาจากลานด้านหลัง

จางหยวนจู๋เหลือบมองร้านค้าด้วยหางตา ฝีเท้าหยุดชะงักเล็กน้อย

พริบตาต่อมา เขาก็พุ่งเข้าใส่ร้านตีเหล็กด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น กระโดดข้ามเคาน์เตอร์ เอื้อมมือคว้าไปที่ผนังด้านที่มีอาวุธแขวนอยู่เต็มไปหมด

มือข้างหนึ่งกำคันธนูยาวแล้วดึงเข้ามาในอ้อมอก มืออีกข้างกระชากกระบอกธนูที่เต็มไปด้วยลูกธนูลงมา

จากนั้นก็กระโดดข้ามเคาน์เตอร์อีกครั้ง วิ่งออกไปนอกร้าน

กระบวนการยืมธนูทั้งหมดลื่นไหลเป็นอย่างยิ่ง เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจก็สิ้นสุดลงแล้ว

ยามนี้ลูกจ้างเพิ่งจะรู้สึกตัว วิ่งตามออกไปนอกประตูและตะโกนเสียงดังว่า

“อาจารย์ มีคนปล้นอาวุธ”

เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังออกมาจากภายในร้านตีเหล็ก

ชายฉกรรจ์ที่เปลือยท่อนบนและถือค้อนเหล็กแต่ละคนวิ่งออกมา

“โจรหน้าไหนกล้ามาทำกำเริบเสิบสานในร้านเฟยเถี่ย จะถลกหนังมันออกมาเสียให้หมด”

ภายใต้เสียงด่าทอ พวกเขาวิ่งตามลูกจ้างไปทางทิศที่จางหยวนจู๋จากไป

ขณะที่ช่างตีเหล็กเจ็ดแปดคนกำลังวิ่งไล่ตามอย่างสุดกำลัง

เฟี้ยว!

ลูกธนูดอกหนึ่งแหวกพายุหิมะ พุ่งเฉียดใบหน้าของชายฉกรรจ์คนหนึ่งไปอย่างรวดเร็ว หยาดโลหิตสาดกระเซ็น

ฝีเท้าที่วิ่งไล่ตามของช่างตีเหล็กทั้งหมดหยุดชะงักลงทันที สายตาเบิกโพลงมองลูกธนูที่ปักอยู่บนชั้นหิมะด้วยความตื่นตระหนก

เงยหน้าขึ้นมองร่างเล็กจ้อยที่ยืนง้างธนูอยู่ห่างออกไป 100 เมตร

สำหรับปุถุชนแล้ว ธนูคืออาวุธสังหารระยะไกลที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดอย่างแน่นอน ต่อให้เจ้ามีวรยุทธ์ล้ำเลิศเพียงใด ต่อหน้ายอดฝีมือที่เชี่ยวชาญธนูก็เป็นเพียงเรื่องของธนูดอกเดียวเท่านั้น

จางหยวนจู๋มองชายฉกรรจ์หลายคนที่หยุดยืนนิ่ง ค่อย ๆ ก้าวถอยหลัง จนกระทั่งหายไปในความมืดมิดของรัตติกาล

ฟู่~

ชายฉกรรจ์แต่ละคน กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดจึงค่อย ๆ ผ่อนคลายลง

เพียงไม่กี่ลมหายใจสั้น ๆ กลับทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดถึงขีดสุด

ชายฉกรรจ์ที่ใบหน้าถูกข่วนเป็นรอยยิ่งเดินไปหาลูกจ้างแล้วตบลงไปฉาดหนึ่ง

“บิดาเกือบจะถูกธนูยิงทะลุกะโหลกเพราะเจ้าเสียแล้ว ต่อไปเรื่องปล้นชิงต้องระมัดระวังให้มาก”

ลูกจ้างโซเซ เกือบจะล้มลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าคนที่ขโมยธนูไปจะเป็นยอดฝีมือด้านการยิงธนู มิเช่นนั้นในสภาพอากาศเช่นนี้ เขาจะไม่มีทางไล่ตามอย่างเด็ดขาด

จางหยวนจู๋สะพายกระบอกธนูขึ้นหลัง ฝ่ามือลูบไล้คันธนูที่ทำจากไม้สนอย่างละเอียดอ่อน

ตัวคันธนูมีสีขาว แฝงไปด้วยลวดลายอันประณีต

นี่คือธนูขนาดเล็ก ไม่ได้มีราคาแพง อีกทั้งค่อนข้างเบา เหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาอย่างยิ่ง

ระหว่างวิ่ง เขาใช้มือข้างเดียวง้างสายธนู จากนั้นก็ค่อย ๆ ปล่อยกลับ เขากำลังทำความคุ้นเคยกับธนูขาวคันนี้ด้วยความเร็วที่สุด

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป

ประตูเมืองอันสูงใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ประตูเมืองเปิดกว้าง รัตติกาลมืดสลัว ราวกับสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวหมอบอยู่บนพื้น กลืนกินทุกคนที่เข้าใกล้

จางหยวนจู๋หันกลับไปมองเมืองแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้าวเดินไปที่ประตูเมือง

ไม่ว่าตอนจบจะเป็นเช่นไร เขาก็ไม่เสียใจ

ร่างเล็กจ้อยหายไปในถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ในไม่ช้า

ใจกลางเมืองเจียงสุ่ย

ในคฤหาสน์ที่หรูหราถึงขีดสุด เด็กน้อยผิวขาวนวลเนียนที่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ นั่งตัวตรงอยู่ใต้ชายคา รับฟังรายงานขององครักษ์

“เจ้าบอกว่าขอทานคนหนึ่ง โชคดีได้ป้ายรับทหารมา เข้าไปในหอฮ่วนเจิน และตอนนี้ก็ออกจากเมืองไปแล้วอย่างนั้นหรือ”

เด็กน้อยหัวเราะเบา ๆ ยกชาอุ่นที่กำลังลอยกรุ่นขึ้นมาจิบคำหนึ่ง

“ขอรับ คุณชายสาม ขอทานคนหนึ่งโชคดีอย่างถึงที่สุด ทว่ากลับไม่รู้จักโชคชะตา ป้ายรับทหารนี้สมควรเป็นของตระกูลหวังของเรา”

องครักษ์หน้าแดงก่ำ ดวงตาเต็มไปด้วยความโลภและเร่าร้อน

หากเขาสามารถแย่งชิงสิ่งนี้มาให้ตระกูลหลักได้ ความมั่งคั่งและเกียรติยศก็อยู่แค่เอื้อม แม้แต่ลูกหลานของเขาก็จะได้รับความกรุณานี้ด้วย

“เจ้าว่าสิ เขาเป็นแค่ขอทาน เหตุใดถึงไม่มอบป้ายรับทหารให้ตระกูลหวังของเราตั้งแต่ตอนที่ได้มันมา”

เด็กน้อยก้มศีรษะลง แววตาอ่อนโยนและจริงจัง

“ร่วมเดินบนวิถีเซียนกับข้า เขาคู่ควรหรือ?”

“ขอทานต่ำต้อย ย่อมไม่คู่ควร”

“ข้าจะไปนำป้ายรับทหารมาให้คุณชายสามเดี๋ยวนี้ขอรับ”

องครักษ์คุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้น ตะโกนเสียงดัง

หวังชงพยักหน้าเบา ๆ วางถ้วยชาลง โบกมือเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เขาจากไป

หลังจากที่องครักษ์ก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็วและหายตัวไป ศีรษะก็เอียงไปเล็กน้อย เอ่ยกับความมืดสลัวช้า ๆ

“ลุงเฟย รบกวนท่านเดินทางไปสักรอบเถิด นอกเมืองยังมีนักรบเดนตายที่กำลังล่าสัตว์อยู่ ท่านสามารถเรียกใช้ได้ตามใจชอบ”

“ขอรับ นายน้อย”

ภายใต้น้ำเสียงเคารพนบนอบ เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากมุมห้อง หายลับไปในพายุหิมะ

ในลานบ้านอันว่างเปล่า เด็กน้อยในชุดหรูหรายังคงดื่มน้ำชาในถ้วยต่อไป สีหน้าเยือกเย็นและอ่อนโยน

“ทำได้ไม่เลวชงเอ๋อร์ สมควรทำเช่นนี้แหละ”

“หากไม่ทำ ก็ต้องทำให้ถึงที่สุด!”

ร่างสูงโปร่งสายหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกลานบ้าน นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงข้ามเด็กน้อย ใบหน้าอันน่าเกรงขามเต็มไปด้วยคำชมเชย

“เช่นนี้แล้ว ข้าก็วางใจให้เจ้าก้าวเข้าสู่วิถีการบำเพ็ญเพียร”

“แต่ทว่าสองตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเจียงและตระกูลโจว ตลอดจนตระกูลอื่น ๆ ที่ไม่ได้รับป้ายรับทหาร พวกเราก็ต้องระวังตัวเอาไว้ อย่าปล่อยให้พวกเขากลายเป็นตาอินตานา”

หลังจากที่หวังชงเห็นบิดามาถึง สีหน้าที่เยือกเย็นกลับแฝงไปด้วยความกังวลใจเล็กน้อย

เขาไม่ได้เฉยเมยเหมือนที่เห็นภายนอก

“ท่านพ่อ แต่ก่อนป้ายรับทหารล้วนสามารถแย่งชิงกันได้ตามใจชอบ แต่ครั้งนี้เซียนหญิงเป็นผู้แจกจ่ายด้วยตนเอง ข้าเกรงว่าจะทำให้นางไม่พอใจ”

“ไม่ต้องกังวล แม้ว่าเวลาจะผ่านไปเนิ่นนานนับตั้งแต่การรับศิษย์ครั้งล่าสุด แต่ตระกูลก็ยังมีบันทึกเอาไว้ว่าหุบเขาทหารเซียนเป็นนิกายแบบใด”

“พวกเขาดีแต่จะสนับสนุนให้ทำเช่นนี้”

ผู้นำตระกูลหวังดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง ยกป้านชาขึ้นมารินให้ตัวเองถ้วยหนึ่ง แล้วดื่มรวดเดียวหมด

“หากสามารถแย่งชิงป้ายหยกมาได้ ข้าจะจัดเตรียมหนุ่มนักรบเดนตายที่จงรักภักดีที่สุด เพื่อก้าวเข้าสู่วิถีการบำเพ็ญเพียรไปด้วยกัน”

“ขอรับ ท่านพ่อ ข้าจะไม่มีทางทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”

เด็กน้อยลุกขึ้นยืน มองดูหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าด้วยความฮึกเหิม

ภายในเมืองเจียงสุ่ย บรรดาตระกูลและขุมกำลังที่ได้รับข่าวล้วนเริ่มลงมือกันแล้ว

บ้างก็จิตสังหารเดือดพล่าน ส่งยอดฝีมือวรยุทธ์ออกไปคนแล้วคนเล่า บ้างก็เฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบ ๆ รอคอยให้เรื่องราวพัฒนาไป

อีกด้านหนึ่ง

หลังจากจางหยวนจู๋ออกจากเมืองเจียงสุ่ย เขาก็พุ่งเข้าไปในป่าที่เต็มไปด้วยหิมะที่ตกลงมา

รัตติกาล ความเหน็บหนาว พายุหิมะ ตลอดจนเส้นทางที่ขรุขระ ล้วนทำให้ความเร็วของเขาลดลงแล้วลดลงเล่า

โชคดีที่หลังจากบัญชาธนู [ระดับปุถุชน] แล้ว สายตาของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นระดับหนึ่ง จึงไม่ถึงกับทำให้ไม่สามารถวิ่งต่อไปได้ หรือหลงทิศหลงทาง

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที จางหยวนจู๋หอบหายใจอย่างหนัก

ก้อนหิน กิ่งไม้แห้ง ใบไม้ร่วง ลอยผ่านข้างกายไปอย่างต่อเนื่อง ทว่าฝีเท้าของเขากลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

บรู๋ว! โฮก!

เสียงคำรามของสัตว์ป่านานาชนิดดังก้องไปทั่วป่าเขา สั่นคลอนหิมะที่เกาะอยู่บนต้นไม้ให้ร่วงหล่นลงมา

รัตติกาลที่มากพอจะทำให้คนทั่วไปหวาดกลัวจนหัวหด กลับทำได้เพียงแค่ทำให้มุมปากของขอทานยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เปิดเผย ไร้ซึ่งความหวาดกลัวต่อสิ่งใด นับตั้งแต่เขาก้าวออกจากหอหวนเจิน เขาก็ได้เตรียมพร้อมทุกอย่างแล้ว

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด พายุหิมะยิ่งโหมกระหน่ำ

จนกระทั่งแสงไฟสายหนึ่งพาดผ่านเข้ามาในครรลองสายตา ในที่สุดจางหยวนจู๋ก็หยุดฝีเท้าลง

“เจอแล้ว!”

[จบตอน]